จอห์น ฮิกกิ้นส์ แชมป์โลก 4 สมัยคาดว่าเขาจะต้องพบกับบททดสอบสุดหินในเกมที่พบกับ โจ โอคอนเนอร์ มือ 57 ของโลกในรอบแรก ศึกนอร์เทิร์น ไอร์แลนด์ โอเพ่น วันอาทิตย์นี้
ฮิกกิ้นส์ แชมป์ เพลเยอร์ส เคยเจอกับโอคอนเนอร์วัย 25 ปี จากเลสเตอร์ มาแล้ว 4 ครั้ง โดยพลาดแพ้ 2 แมตช์แรก เอาคืนได้ใน 2 แมตช์ล่าสุด ซึ่งฮิกกิ้นส์เชื่อว่า โอคอนเนอร์ มีส่วนประกอบที่ครบเครื่องที่จะก้าวไปสู่ความสำเร็จในโลกสนุกเกอร์ แต่ด้วยมาตรฐานเกมที่สูงในยุคนี้ จึงเป็นเรื่องที่ยากสำหรับนักสอยคิวดาวรุ่งที่จะแจ้งเกิดขึ้นมาได้
“ไม่ต้องสงสัยเลยว่า มันเป็นเรื่องที่ยากสำหรับผู้เล่นดาวรุ่งในทุกวันนี้ เพราะคุณยังคงจะได้พบกับมาร์ก วิลเลี่ยมส์ และ รอนนี่ ที่คว้าแชมป์รายการต่างๆ แล้วก็ยังมีมีนีล โรเบิร์ตสัน, มาร์ก เซลบี้ และ ชอว์น เมอร์ฟี่ ที่เล่นด้วยมาตรฐานที่สูงเหมือนกับไคเรน วิลสัน, แอนโธนี่ แมคกิลล์ และ จัดด์ ทรัมป์ นับเป็นเรื่องหนักสำหรับผู้เล่นดาวรุ่งที่จะฝ่าขึ้นสู่ 16 อันดับแรกของโลก พวกเขาต้องโชว์ผลงานแบบสุดพิเศษเท่านั้น”
ฮิกกิ้นส์ ยอมรับว่าช่วงที่ผ่านมาเขาเตรียมตัวได้ไม่เต็มร้อย แต่ตอนนี้เขาพร้อมเจอโปรมแกรมที่จะเข้ามาอย่างหนาแน่น
“ผมไม่ค่อยพอใจเกมของผมช่วงที่ผ่านมา ผมเตรียมพร้อมแค่ 7-10 วันก่อนเปิดฤดูกาลใหม่ เพราะมันมีช่วงพักถึง 6-7 สัปดาห์ แล้วจะมีโปรแกรมแข่งขันที่มาติดๆ กันในอีก 1-2 เดือนข้างหน้านี้ ผมต้องการที่จะทำให้ผมมีความสดมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะต่อไปเราจะได้ลุยกันยาวๆ”
“ผมไม่เคยคิดว่าทำผลงานน่าประทับใจที่นี่ แม้ว่าจะผ่านเข้าถึงรอบรองชนะเลิศได้ครั้งหนึ่ง แต่วอเตอร์ฟร้อนต์เป็นสนามที่ยิ่งใหญ่ ผู้เล่นทุกคนจะได้รับกำลังใจที่ดีจากผู้ชมที่นั่น มันเป็นสนามแข่งขันสำหรับเกมสนุกเกอร์โดยแท้”
x x x x x x
ลู่ หนิงไม่เหนื่อย ทะลุรอบ 32 คนหลังโอนีลถอนตัว
เจมี่ โอนีลขอถอนตัวการแข่งขันรายการนอร์เทิร์นไอร์แลนด์ โอเพ่น ด้วยเหตุผลส่วนตัว
โอนีลมีโปรแกรมที่จะพบกับลู่ หนิง ในรอบ 64 คนสุดท้าย ในวันอังคารที่ 12 ตุลาคม นั่นเท่ากับว่าลู่ชนะบาย ได้ผ่านเข้าไปเล่นรอบ 32 คนสุดท้าย